[한국사 15강] 흥선대원군과 통상 수교 거부 정책

근대 사회의 전개(흥선 대원군)

1. 흥선 대원군 의 개혁과 통상 수교 거부 정책

19세기 후반, 조선은 안으로는 세도정치의 폐단으로 왕권이 실추되고 삼정의 문란으로 민생이 파탄에 이르렀으며, 밖으로는 서양 열강의 통상 요구(이양선 출몰)로 거센 도전에 직면해 있었습니다. 이러한 총체적 위기 상황 속에서 고종이 12세의 어린 나이로 즉위하자, 그의 아버지인 흥선 대원군 이하응이 섭정을 시작하며 강력한 개혁 정치와 쇄국 정책을 추진했습니다.

1. 대내적 개혁: 왕권 강화와 민생 안정

흥선 대원군은 실추된 왕권을 회복하고, 국가 재정을 확충하며, 민생을 안정시키는 것을 목표로 다방면에 걸친 개혁을 단행했습니다.

(1) 왕권 강화와 중앙 통치 기구 정비

• 세도정치 타파: 안동 김씨 등 특정 가문이 독점하던 권력을 회수하고, 당파나 신분에 구애받지 않고 인재를 고루 등용하여 세도정치의 기반을 무너뜨렸습니다.
• 통치 기구 개혁:
  • 비변사(備邊司) 폐지 및 기능 축소: 조선 후기 최고 권력 기구로 변질된 비변사의 기능을 의정부와 삼군부로 이관했습니다. 의정부는 행정을, 삼군부는 군사를 담당하게 하여 왕권을 중심으로 국정 운영 체계를 재확립했습니다.
• 법전 편찬: 국가 통치 규범을 재정비하기 위해 『대전회통』과 『육전조례』 등을 편찬하여 법치 질서를 확립하고자 했습니다.
• 경복궁 중건(重建): 임진왜란 때 불탄 이후 폐허로 남아 있던 경복궁을 다시 지어 왕실의 위엄을 회복하고자 했습니다.
  • 의의: 실추된 왕권을 과시하고 국가의 기강을 바로 세우려는 상징적 조치였습니다.
  • 문제점: 막대한 비용을 충당하기 위해 원납전(願納錢)이라는 기부금을 강제로 징수하고, 당백전(當百錢)이라는 고액 화폐를 발행하여 물가를 폭등시키는 등 경제적 혼란을 야기했습니다. 또한, 공사에 백성을 강제 동원하고 양반의 묘지림까지 벌목하여 백성과 양반 모두의 불만을 샀습니다.

(2) 민생 안정과 국가 재정 확충

• 서원(書院) 철폐: 당시 서원은 면세·면역의 특권을 누리며 지방 양반 세력의 근거지 역할을 했고, 백성을 수탈하는 등 폐단이 심각했습니다. 대원군은 전국의 서원 중 47개소만 남기고 모두 철폐하여 국가 재정을 확충하고 지방 사림 세력을 약화시켰습니다. 이때 “공자가 다시 살아난다 해도 백성을 해치는 자는 용서할 수 없다”고 할 정도로 단호한 의지를 보였습니다.
• 삼정(三政)의 개혁:
  • 양전(量田) 사업: 토지대장(양안)에서 누락된 토지(은결)를 찾아내어 전정(田政)의 문란을 바로잡고자 했습니다.
  • 호포법(戶布法) 실시: 군정(軍政)의 폐단을 시정하기 위해 양반에게도 군포를 징수하는 호포법을 시행했습니다. 이는 ‘양반은 군역을 지지 않는다’는 기존의 특권을 없앤 것으로, 신분 질서에 구애받지 않는 조세 평등의 원칙을 일부 적용한 획기적인 조치였으나 양반층의 거센 반발을 샀습니다.
  • 사창제(社倉制) 실시: 고리대로 변질된 환곡(還穀)의 폐단을 바로잡기 위해 마을 단위로 곡식을 저장하고 자율적으로 운영하는 사창제를 부활시켜 농민의 부담을 덜어주었습니다.

2. 대외 정책: 통상 수교 거부와 척화비 건립

흥선 대원군은 서양 세력의 접근을 제국주의적 침략으로 규정하고, 문호를 굳게 닫는 ‘통상 수교 거부 정책(쇄국 정책)’으로 일관했습니다.

(1) 병인박해와 병인양요(1866년)

• 배경: 대원군은 초기에는 러시아의 남하를 견제하기 위해 프랑스 선교사를 통해 프랑스와의 교섭을 시도했으나 실패했습니다. 이후 천주교가 사회 질서를 어지럽힌다고 판단하여 프랑스 선교사 9명과 수천 명의 조선인 천주교도를 처형하는 병인박해를 일으켰습니다.
• 전개 (병인양요): 병인박해를 구실로 프랑스 함대가 강화도를 침략했습니다.
  • 한성근 부대가 문수산성에서, 양헌수 부대가 정족산성에서 프랑스군을 격퇴하며 결사적으로 항전했습니다.
• 결과: 프랑스군은 큰 성과 없이 퇴각했으나, 이 과정에서 강화도에 보관 중이던 외규장각 도서 등 수많은 문화재를 약탈해 갔습니다.

(2) 제너럴 셔먼호 사건(1866년)과 신미양요(1871년)

• 배경 (제너럴 셔먼호 사건): 미국 상선 제너럴 셔먼호가 대동강을 거슬러 올라와 평양에서 통상을 요구하며 행패를 부리자, 평양 관민이 배를 불태워 침몰시킨 사건입니다.
• 전개 (신미양요): 미국은 제너럴 셔먼호 사건을 빌미로 군함을 이끌고 강화도를 침략했습니다.
  • 조선군은 어재연 장군이 이끄는 부대가 광성보에서 미군에 맞서 치열하게 싸웠으나, 수적 열세와 무기의 차이로 대부분 전사했습니다.
• 결과: 미군은 조선의 완강한 저항에 부딪혀 별다른 소득 없이 스스로 물러났습니다. 당시 어재연 장군의 부대 깃발인 ‘수자기(帥字旗)’는 미군에게 빼앗겼다가 2007년에 장기 대여 형식으로 반환되었습니다.

(3) 오페르트 도굴 사건(1868년)

독일 상인 오페르트가 통상을 요구했으나 거절당하자, 충남 덕산에 있는 흥선 대원군의 아버지 남연군 묘를 도굴하려다 실패한 사건입니다. 이 사건은 조선인의 서양인에 대한 반감을 극도로 증폭시켰고, 대원군의 통상 수교 거부 정책을 더욱 강화하는 계기가 되었습니다.

(4) 척화비(斥和碑) 건립

신미양요에서 미군을 물리쳤다고 판단한 흥선 대원군은 자신의 통상 수교 거부 정책에 대한 자신감을 얻고, 이를 전국에 알리기 위해 척화비를 건립했습니다. 척화비에는 “양이침범 비전즉화 주화매국(洋夷侵犯 非戰則和 主和賣國)”이라는 문구가 새겨져 있습니다. 이는 “서양 오랑캐가 침범하는데, 싸우지 않으면 화친하는 것이요, 화친을 주장하는 것은 나라를 파는 것이다.”라는 의미로, 쇄국의지를 천명한 상징물입니다.

[종합 평가]

흥선 대원군의 정책은 세도정치의 폐단을 바로잡고 민생을 안정시켜 내부적 위기를 극복하려 했다는 점에서 긍정적으로 평가됩니다. 그러나 급변하는 국제 정세 속에서 문호를 굳게 닫음으로써 조선의 근대화를 지연시켰다는 부정적 평가도 함께 받고 있습니다.