조선 후기 사회 경제의 새로운 움직임

조선은 임진왜란과 병자호란이라는 거대한 양란(兩亂)을 겪으며 국가 체제가 크게 흔들렸습니다. 그러나 17세기 이후, 이러한 위기를 극복하는 과정에서 사회 구조와 경제 질서 전반에 걸쳐 이전과는 다른 새로운 변화의 물결이 일어났습니다. 본 장에서는 양반 지배층의 분화, 서민 경제의 성장, 그리고 국가의 수취 체제 개편이라는 세 가지 축을 중심으로 조선 후기의 역동적인 변화상을 심도 있게 탐구해 보겠습니다.

1. 지배층의 변동과 신분 질서의 동요

전란 이후 사회 재편 과정에서 조선의 근간을 이루던 신분 질서는 크게 흔들렸습니다. 특히 지배층인 양반 내에서도 심각한 분화가 나타났습니다.

• 양반층의 분화

  조선 후기에는 납속책, 공명첩 발급 등으로 양반의 수가 급증하였으나, 한정된 관직과 토지를 둘러싼 경쟁은 더욱 치열해졌습니다. 이 과정에서 양반은 크게 세 부류로 나뉘었습니다.

  1. 벌열(閥閱) 양반 (권반): 중앙 정계의 핵심 권력을 장악한 소수의 가문을 의미합니다. 이들은 특정 붕당(주로 노론)을 중심으로 고위 관직을 독점하며 막대한 부와 권력을 세습했습니다.
  2. 향반(鄕班): 중앙 정계에서 밀려나 자신들의 생활 근거지인 향촌에 머무른 양반들입니다. 이들은 수령의 자문 역할을 하거나 향촌 사회의 여론을 주도하며 지역 내에서는 영향력을 유지하려 했으나, 경제적으로는 점차 몰락하는 경우가 많았습니다.
  3. 잔반(殘班): 권력과 경제적 기반을 모두 상실한 몰락한 양반입니다. 이들은 직접 농사를 짓거나 상업, 수공업에 종사하며 생계를 유지해야 했으며, 사실상 상민과 다를 바 없는 처지로 전락했습니다.

이러한 양반층의 분화는 조선 사회의 신분제가 더 이상 고정불변의 것이 아님을 보여주는 상징적인 현상이었습니다.

2. 상품 화폐 경제의 발달

조선 후기 경제 변화의 가장 큰 특징은 자급자족적인 농업 경제에서 벗어나 상품의 생산과 유통이 활발해지는 상품 화폐 경제가 발달했다는 점입니다.

• 농업 기술의 발달과 농민층의 분화
  • 모내기법(이앙법)의 전국적 확산: 노동력을 획기적으로 절감하고(김매기 노동력 감소) 단위 면적당 생산량을 크게 늘릴 수 있는 모내기법이 널리 보급되었습니다. 또한 벼와 보리의 이모작이 가능해져 토지 이용 효율도 높아졌습니다.
  • 광작(廣作)의 성행: 모내기법으로 인해 소수의 인원으로도 넓은 토지를 경작하는 것이 가능해졌습니다. 이에 일부 농민(부농)은 토지를 사들이거나 임차하여 대규모로 농사를 짓는 광작을 통해 부를 축적했습니다.
  • 농민층의 분화: 광작의 유행은 대다수 소농(小農)이 경작지를 잃고 임노동자나 소작농으로 전락하는 결과를 낳았습니다. 이로써 부농, 자영농, 소작농, 임노동자 등으로 농민층이 뚜렷하게 분화되었습니다.
• 상업과 수공업의 변화
  • 사상(私商)의 성장: 정부의 허가를 받은 시전 상인의 통제를 벗어나 자유로운 상업 활동을 하는 사상(私商)이 크게 성장했습니다. 개성의 송상, 의주의 만상, 한양의 경강상인 등은 전국적인 유통망을 구축하며 막대한 부를 쌓았습니다.
  • 장시(場市)의 확대와 포구(浦口)의 발달: 전국적으로 5일장과 같은 정기 시장인 장시가 활성화되었으며, 일부는 상설 시장으로 발전했습니다. 또한 세곡이나 상품 운송의 중심지였던 포구는 상업의 중심지로 번성했습니다.
  • 화폐 유통의 활성화: 숙종 때 주조된 상평통보(常平通寶)가 전국적으로 유통되면서 세금 납부, 소작료 지불, 임금 지급 등 모든 경제 활동에 화폐가 널리 사용되었습니다. 이는 상품 거래를 더욱 촉진시키는 역할을 했습니다.
  • 민영 수공업의 발달: 이전까지 관청에 소속되어 물품을 생산하던 관영 수공업이 쇠퇴하고, 독자적으로 물품을 생산하여 판매하는 민영 수공업이 발달했습니다. 특히 상인 자본가가 수공업자에게 원료와 자금을 미리 대주고 생산된 제품을 가져가는 선대제(先貸制) 수공업이 유행했습니다.

3. 국가 재정의 새로운 활로, 수취 체제 개편

조선 정부는 양란 이후 황폐해진 국가 재정을 확보하고 과도한 세금으로 고통받는 농민의 부담을 덜어주기 위해 수취 체제(세금 제도) 개편을 단행했습니다.

• 영정법(永定法) – 전세(田稅)의 정액화
  • 배경: 기존의 전세는 풍년과 흉년에 따라 세율이 달라지는 연분9등법을 따랐으나, 운영이 복잡하고 관리의 부정이 심했습니다.
  • 내용 (인조): 풍흉에 관계없이 토지 1결(結)당 미곡 4두(斗)로 세율을 고정했습니다.
  • 결과: 전세 자체의 부담은 다소 줄었으나, 각종 부가세(수수료, 운송비 등)가 여전히 남아있어 농민의 부담을 획기적으로 줄이지는 못했습니다.
• 대동법(大同法) – 공납(貢納)의 전세화
  • 배경: 집집마다 토산물을 바치던 공납은, 현지에서 나지 않는 물품이 부과되거나 관리들이 중간에서 이익을 가로채는 방납(防納)의 폐단이 극심하여 농민에게 가장 큰 고통이었습니다.
  • 내용 (광해군): 공납을 폐지하고 토지를 기준으로 1결당 쌀 12두를 걷도록 했습니다. (산간 지역은 포(布)나 돈(錢)으로 납부)
  • 결과:
    1. 농민의 공납 부담이 크게 줄었고, 토지가 없는 농민은 세금 부담에서 벗어났습니다.
    2. 정부는 쌀, 포, 돈을 공인(貢人)이라는 어용상인에게 지급하여 필요한 물품을 조달하게 했습니다. 이 과정에서 공인들이 대량으로 상품을 구매하면서 상품 화폐 경제의 발달을 더욱 촉진시키는 계기가 되었습니다.
    3. 경기도에서 처음 시작되어 전국적으로 확대되기까지 약 100년이 걸렸습니다.
• 균역법(均役法) – 군역(軍役) 부담의 완화
  • 배경: 양인 장정들이 1년에 2필씩 내던 군포(軍布)는 양반층의 면제와 농민의 도망으로 인해 남아있는 농민에게 과도한 부담이 되었습니다.
  • 내용 (영조): 장정 1인당 군포 부담을 1년에 2필에서 1필로 줄여주었습니다.
  • 결과 및 보완책: 군포 수입이 절반으로 줄어들자, 정부는 재정 부족분을 메우기 위해 다음과 같은 보완책을 마련했습니다.
    1. 결작(結作): 지주(땅 주인)에게 토지 1결당 쌀 2두를 추가로 걷었습니다.
    2. 어염선세: 어장세, 소금세, 선박세 등 잡세 수입을 국가 재정으로 귀속시켰습니다.
    3. 선무군관포: 일부 부유한 상민에게 선무군관이라는 명예직을 주고 군포 1필을 징수했습니다.
    4. 의의: 농민의 군역 부담을 줄이는 동시에, 부족분을 지주에게 일부 전가했다는 점에서 중요한 의미를 가집니다.